__________________________________________________________________ Julio H . Cole .. Adam Smith y su crítica del mercantilismo : Lecciones para el siglo XXI Hemos aprendido a luchar con otras naciones en defensa común de nuestra libertad . Debemos ahora aprender a convivir con otras naciones para nuestro mutuo bienestar . Debemos aprender a comerciar más con otras naciones para que pueda haber , para nuestra mutua ventaja , mayor producción , más empleo y mejores niveles de vida en todo el mundo . — Harry S . Truman 1 I El pensamiento económico moderno encuentra sus raíces en la obra de Adam Smith , un filósofo y economista escocés del siglo XVIII . En su libro más influyente , La riqueza de las naciones ( 1776 ), este pensador no solo explicó los fundamentos del capitalismo y la economía de mercado , sino que lo hizo en el contexto de una crítica mordaz del “ mercantilismo ”, la doctrina económica predominante de su tiempo . Los mercantilistas promovían , entre otras cosas , la acumulación de riquezas mediante la regulación gubernamental del comercio y la economía , con un énfasis en las exportaciones y la limitación de las importaciones , mientras que Smith argumentó , en cambio , que la verdadera riqueza de una nación no reside en sus reservas de oro y plata , sino en su capacidad para producir bienes y servicios de manera eficiente . Esta crítica de Smith no solo revolucionó la teoría económica de su época , sino que sigue siendo relevante hoy en día . En un mundo globalizado , donde las políticas proteccionistas y las intervenciones estatales en la economía resuenan con fuerza , las lecciones de Smith ofrecen una perspectiva valiosa para entender los desafíos contemporáneos . Este ensayo explorará las críticas de Adam Smith al mercantilismo , destacando las enseñanzas que pueden guiar las políticas económicas en el mundo moderno . Al hacerlo , se pretende no solo rendir tributo a las ideas pioneras de este gran pensador , sino también evaluar su pertinencia y aplicación en la economía del siglo XXI . II El capitalismo , como fenómeno histórico , tuvo sus orígenes durante la transición del feudalismo al mercantilismo en Europa , en los períodos del Renacimiento y la Ilustración . Este proceso fue impulsado por varios factores , entre los que destacan la expansión de las rutas comerciales y el surgimiento de una economía de mercado más dinámica y compleja . 1 “ Discurso ante Sesión Conjunta del Congreso de Estados Unidos ” ( Abril 16 , 1945 ). Julio H . Cole es editor de Laissez-Faire . Laissez-Faire , No . 63-64 ( Marzo-Sept 2025 ): 1-18

__________________________________________________________________ Es fundamental entender , sin embargo , que el mercantilismo , que dominó tanto la teoría como la práctica económicas en Europa durante los siglos XVI , XVII y XVIII , ofrecía una perspectiva radicalmente diferente a las ideas de libre comercio que serían propuestas por pensadores posteriores . determinan el progreso económico dentro del contexto de una economía no regulada ni sujeta a restricciones artificiales , y formulando las políticas económicas que podrían implementarse para crear un ambiente favorable para un progreso económico sostenible a largo plazo . Los mercantilistas abogaban por una fuerte intervención estatal en la economía , promoviendo políticas comerciales proteccionistas y la acumulación de metales preciosos como principal medida de la riqueza nacional . Estos enfoques se contraponen a los ideales de libre comercio y mercado abierto que serían defendidos posteriormente . Uno de los principios más importantes del pensamiento mercantilista era la creencia en una visión de suma-cero del comercio internacional . Según esta visión , la ganancia de un país se consideraba automáticamente como la pérdida de otro , lo cual contrasta fuertemente con la noción de comercio mutuamente beneficioso articulada por economistas como Adam Smith en el siglo XVIII y David Ricardo en el siglo XIX . Para los mercantilistas , el comercio exterior era visto como la principal fuentes de riqueza nacional , y por ello buscaban obtener superávits comerciales mediante el uso de aranceles , subsidios y la creación de monopolios , frecuentemente a expensas de los consumidores domésticos , ya que las políticas mercantilistas priorizaban los intereses del Estado y de las élites mercantiles sobre los de la población en general . Esta estrecha alianza entre el gobierno y los intereses mercantiles dio lugar a sistemas de privilegios monopólicos , que los críticos consideraban antitéticos a los principios de libre competencia y libertad individual defendidos por teóricos como Smith , quien más bien trató de explicar los factores que __________________________________________________________________ 2 III Previo a una discusión del “ modelo ” smithiano , conviene aclarar que en la práctica la evaluación de cualquier política económica siempre dependerá , no sólo de consideraciones técnicas , sino también de supuestos “ meta-económicos ” que muchas veces son reflejo de juicios de valor implícitos y tan arraigados que su influencia pasa desapercibida — aunque no por ello menos reales . Uno de estos supuestos , que rara vez se plantea explícitamente , aun cuando es ampliamente compartido de manera implícita , es que el criterio final para la evaluación de una política económica debe ser su efecto sobre el bienestar económico de la gran mayoría del pueblo . Este supuesto nos parece hoy en día tan evidente que muchos incluso cuestionarían la necesidad de plantearlo abiertamente . Lo que generalmente se pierde de vista , sin embargo , es que este criterio es de hecho muy moderno . Antes de Adam Smith , por ejemplo , predominaban ideas muy diferentes , y como bien señala Edwin Cannan , en un ensayo conmemorativo ya casi completamente olvidado , uno de los grandes cambios permanentes que introdujo Smith en el análisis económico fue la noción de que , cuando se habla de la “ Riqueza de las Naciones ”, el concepto de “ nación ” debe interpretarse en un sentido amplio , tomando en cuenta los intereses del pueblo entero , y no únicamente los del soberano o de las clases domi-

__________________________________________________________________ nantes : “... no puede ser perjudicial para el todo social lo que aprovecha a la mayor parte de sus componentes . Ninguna sociedad puede ser floreciente y feliz si la mayor parte de sus miembros son pobres y miserables ”. 2 El gran mérito de Smith radica en haber implantado este criterio en una época en que predominaban opiniones totalmente opuestas . Concretamente , las ideas smithianas plantean un marcado contraste con las de los “ mercantilistas ”, para quienes el objeto de la política económica consistía fundamentalmente en acrecentar el poder del Estado , y el bienestar económico del pueblo era en todo caso un motivo secundario . Más bien , muchos mercantilistas de hecho consideraban la pobreza de la clase obrera como algo positivo y beneficioso para la nación . Claramente se aprecia aquí que los conceptos de “ pueblo ” y “ nación ” no coinciden en este esquema . Como ejemplo de este contraste , podemos citar las opiniones del mercantilista Bernard Mandeville , quien publicó la segunda edición de su Fábula de las abejas apenas medio siglo antes de La riqueza de las naciones : “ ... resulta evidente que , en una nación libre donde no se admite la esclavitud , la riqueza más segura consiste de una multitud de pobres laboriosos ”. Esta observación es repetidamente enfatizada : “ ... es del trabajo de los pobres ... de donde provienen las comodidades de la vida .... [ Sin embargo ] no tenemos apenas suficiente gente pobre para desempeñar los trabajos necesarios 2 Adam Smith , Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones [ 1776 ] ( México : Fondo de Cultura Económica , 1958 ), p . 77 — cf ., Edwin Cannan , “ Adam Smith as an Economist ,” Economica , para nuestra subsistencia ”. Enseguida señala este autor que “ el grueso de la sociedad ... en todas partes debería consistir de los pobres laboriosos ”, y más adelante hace referencia a “ ... las vastas multitudes de pobres laboriosos que se requieren para formar una gran sociedad ”. 3 Debido a esto Mandeville expresa , sin ningún rodeo , la conveniencia de mantener en la pobreza a la clase obrera : “[ Los pobres ] no deben pasar hambre , pero tampoco deben recibir nada que les permita ahorrar .... a todas las naciones ricas les conviene que la mayor parte de los pobres casi nunca estén ociosos , y también de que gasten continuamente lo que reciben ”. En otro lugar señala : “ He planteado la máxima , que nunca debe ser violada , de que los pobres deben mantenerse empleados , y que sería prudente aliviar sus necesidades , pero un gran error curarlas del todo ”. 4 Por estas mismas razones , Mandeville se oponía a la educación de la clase obrera : “ Para tener una sociedad feliz y un pueblo contento en la mayor pobreza , es necesario que un gran número de ellos sean ignorantes , además de pobres ”. En otra parte , se queja de que “ las gentes de los rangos inferiores saben demasiado como para poder servirnos ”. 5 3 Bernard Mandeville , The Fable of the Bees [ 1723 ], ed . F . B . Kaye [ Oxford University Press , 1924 ], vol . 1 , pp . 287 , 301-02 , 355-56 . 4 Ibid ., pp . 193-94 , 248 . 5 Ibid ., pp . 287-88 , 302 . El editor de Mandeville , F . B . Kaye , trata de atenuar la crudeza de estas afirmaciones , señalando que hoy en día tendemos a juzgarlas desde un punto de vista “ humanitario ” que apenas existía en tiempos de Mandeville — cf . “ Introduction ,” p . lxx ( aprovecho para rendir No . 17 ( 1926 ): 126-29 . tributo al notable trabajo editorial del __________________________________________________________________ 3

__________________________________________________________________ Algunos podrían cuestionar la identificación de Mandeville como un “ mercantilista ,” dado que se puso de moda en el siglo XX reclamarlo más bien como un precursor del liberalismo clásico y de la tradición que concibe la sociedad como un “ orden espontáneo ”. 6 Por otra parte , Eli Heckscher , autor del tratado definitivo sobre el mercantilismo , lo ubica sin rodeos en el campo mercantilista . 7 Quizá lo más correcto sea considerarlo como una figura de transición entre las dos concepciones . En todo caso , los pasajes que he- Profesor Kaye , especialmente su magnífico ensayo introductorio , obra maestra de impecable erudición ). Esta observación es justa , aunque también es cierto que , visto en esta perspectiva , el contraste con el punto de vista smithiano resulta aún más marcado . En todo caso , es evidente que la concepción mercantilista de la riqueza es eminentemente “ clasista ”: en este esquema la “ riqueza ” de una nación no consiste de los bienes y servicios de que dispone el pueblo para satisfacer sus necesidades , sino de los recursos de que disponen las clases dominantes para la realización de sus propios proyectos y empresas . Estos dos objetivos rara vez serán coincidentes . 6 Cf ., por ejemplo , Norman Barry , “ The Tradition of Spontaneous Order ,” Literature of Liberty , 5 ( 2 ) ( 1982 ): 16-20 . 7 La época mercantilista ( México : Fondo de Cultura Económica , 1943 ): “ La idea central del mercantilismo podría expresarse así : hay que tomar a los hombres como son y enderezarlos , empleando para ello medios hábiles , en la dirección que convenga al interés del estado . Nadie ha expresado esta idea mejor que Mandeville ( 1723 ): ‘ Los vicios de los individuos pueden convertirse en beneficios públicos mediante los hábiles manejos de políticos diestros ’ [ las itálicas son de Heckscher ]. Esto quería decir , en primer lugar que los intereses económicos privados del individuo debían ponerse al servicio del mos citado son bastante representativos del punto de vista mercantilista sobre este tema , y podemos también encontrar en Mandeville muchos otros ejemplos de expresiones típicamente mercantilistas . 8 Estado ” ( pp . 734-735 ). primera página del libro Smith expresa : “ El __________________________________________________________________ 4 IV Estas expresiones de Mandeville nos parecen hoy en día chocantes y mezquinas , y pocas personas comparten el sistema de valores que se refleja en ellas — o cuando menos , no lo manifiestan abiertamente . Las ideas de Adam Smith , en cambio , expresan sentimientos más liberales y generosos , y parecen concordar mejor con el consenso de la opinión moderna sobre el tema . Con estas consideraciones en mente , cabe plantearse entonces la siguiente interrogante : ¿ Cuál es el sistema económico más adecuado para maximizar la “ Riqueza de las Naciones ”, entendida ésta en sentido amplio ? Según Smith , tanto el nivel del ingreso real per cápita como su tasa de crecimiento dependen esencialmente de “ la aptitud , destreza y sensatez con que generalmente se ejercita el trabajo ”, 9 es decir , 8 La siguiente cita debería despejar toda duda al respecto : “ Los buenos políticos , mediante hábiles manejos , imponiendo fuertes tributos sobre ciertos bienes , o prohibiéndolos del todo , y reduciendo los derechos sobre otros , pueden siempre desviar el curso del comercio en la dirección que se les antoje , .... Pero ante todo , deberán vigilar cuidadosamente el balance comercial , y nunca permitir que las mercancías extranjeras importadas en un año , excedan en valor lo que de sus propias manufacturas exporten a otros [ países ] en el mismo período ” ( Mandeville , op . cit ., p . 116 ). 9 Smith , La riqueza de las naciones , p . 3 . Es significativo que ya en la primera línea de la