__________________________________________________________________ E . G . West … . Una entrevista con Adam Smith En “ La riqueza de las naciones ” habló usted de la “ mano invisible ” que guía al mercado y dijo que los mercados nointervenidos funcionan bien . Desde entonces hemos tenido muchos “ experimentos ” con diferentes enfoques económicos , que han proporcionado mucha información al respecto . A la luz de esta evidencia , ¿ se siente usted vindicado ? Antes de tocar el tema de lo que usted llama “ experimentos ” con diferentes enfoques económicos , permítame recordarle que había realmente una variedad de tales experimentos en mis tiempos . Al igual que otros miembros de la Escuela Escocesa , yo trataba de establecer lo que hoy en día llaman ustedes un enfoque de sistemas comparativos , y hallará en La riqueza de las naciones un estudio de muchas formas de sociedades , incluyendo repúblicas griegas , democracias , monarquías , gobiernos federales , gobiernos de compañías mercantiles , las colonias americanas e iglesias establecidas . Intentaba determinar los efectos que estas diferencias institucionales tenían sobre el éxito económico relativo . Pero lo que también era nuevo era que dicho éxito se medía en términos per cápita , no en términos de éxito por monarca , por compañía , o por iglesia . Su pregunta plantea mi hipótesis central como la proposición de que los mercados “ no-intervenidos ” funcionan mejor . En La riqueza de las naciones la manera como entiendo la “ no-intervención ” se resume en mi concepto de “ libertad natural ”. Esta condición presupone una constitución bien diseñada , respeto por el imperio de la ley , y la ausencia de cualquier trato preferencial para intereses especiales . Permítame citar de La riqueza de las naciones ( Libro IV , Capítulo 9 ): Proscritos enteramente todos los sistemas de preferencia o de restricciones , no queda sino el sencillo y obvio sistema de la libertad natural , que se establece espontáneamente y por sus propios méritos . Todo hombre , con tal que no viole las leyes de la justicia , debe quedar en perfecta libertad para perseguir su propio interés como le plazca , dirigiendo su actividad e invirtiendo sus capitales en concurrencia con cualquier otro individuo o categoría de personas . El Soberano se verá liberado completamente de un deber , cuya prosecución forzosamente habrá de acarrearle numerosas desilusiones , y cuyo cumplimiento acertado no puede garantizar la sabiduría humana ni asegurar ningún orden de conocimiento ... a saber , la obligación de supervisar la actividad privada , dirigiéndola hacia las ocupaciones más ventajosas a la sociedad . Creo que la última frase de esta cita podría usarse , mutatis mutandis , como un epitafio apropiado para los regímenes socialistas que se derrumbaron en los años ochentas y noventas . Actuando como Publicado originalmente en Laissez-Faire , No . 8 ( Marzo 1998 ): 56-67 . Laissez-Faire , No . 60 ( Octubre 2023 ): 18-29

__________________________________________________________________ soberanos , sus principales comités verdaderamente sufrieron de innumerables desilusiones . No se dieron cuenta de que ninguna sabiduría o conocimiento humano jamás podría ser suficiente para “ vigilar la industria de los intereses privados de la sociedad ”. En mi propia época diagnostiqué muchos problemas similares donde se menospreció la libertad natural . Mostré que esta situación se asociaba , por ejemplo , con el desastroso experimento gubernativo realizado por la East India Company en el siglo XVIII , y con el oneroso sistema de impuestos sobre los pobres en Francia . cultural ? Concretamente , ¿ cuáles son las perspectivas para Rusia ? Lo que más impide la sana búsqueda de lucro por parte de empresarios en un mercado competitivo no son las naturales diferencias culturales sino los gobiernos despóticos y miopes que , en su codicioso afán de obtener ingresos fiscales , gravan todo excedente casi antes de que pueda aparecer . Argumenté en La riqueza de las naciones que los mercados evolucionan a causa de la propensión en la naturaleza humana a “ permutar , cambiar , y negociar ”. Esta propensión , sugerí , es “ común a todos los hombres ”. Son los gobiernos los que la reprimen artificialmente . Me pregunta usted si , en vista de la experiencia de los experimentos del siglo XX , se han confirmado mis predicciones . Contestaría que sí , especialmente en lo tocante a la libertad . En un artículo de 1991 , Scully y Slottje seleccionaron un total de 15 atributos de la libertad económica . Estos incluyeron libertades de movimiento , transacciones financieras internacionales , propiedad , información , asamblea pacífica , y comunicación por medios impresos . Un aspecto especial del análisis fue la ponderación de los atributos en su construcción de un índice de libertad económica . Después de construir varios índices , los autores hallaron que cada uno de ellos era robusto . Todas las clasificaciones indicaron que tanto el crecimiento económico como el producto real doméstico per cápita están positivamente correlacionados con la libertad económica . ¡ Vaya que me siento vindicado ! ¿ Cuán eficientemente podemos esperar que funcionen los mercados en países donde el lucro y la empresarialidad nunca formaron realmente parte del tejido Poco después de seguir sus instintos naturales de comerciar unos con otros , los individuos naturalmente empiezan a intentar el diseño de reglas de conducta mutuamente aceptables , tales como el derecho consuetudinario y el respeto por los contratos . Podemos esperar también que surjan disposiciones constitucionales para proteger a los individuos y su propiedad , porque sin un firme y predecible marco legal el sistema de mercado no puede prosperar . Cito de nuevo de La riqueza de las naciones ( Libro V , Capítulo 3 ): No pueden florecer largo tiempo el comercio y las manufacturas en un Estado que no disponga de una ordenada administración de justicia ; donde el pueblo no se sienta seguro en la posesión de su propiedad ; en que no se sostenga y proteja , por obra de la ley , la buena fe de los contratos , y en que no se dé por sentado que la autoridad del Gobierno se esfuerza en promover el pago de los débitos por quienes se encuentran en condiciones de satisfacer sus deudas . Contemplemos , en contraste , la situación actual en Rusia donde simplemente no __________________________________________________________________ 19

__________________________________________________________________ existe ninguna base legal para procesar el delito de fraude . Es probable que en economías de mercado exitosas la evolución de normas desde abajo , en lugar de la imposición desde arriba , fomenta una clase de ideología que alienta a las personas a comportarse moralmente y en forma predecible . Esto incluye la honestidad , el juego limpio , y adhesión a éticas profesionales que consideran como algo indigno estafar , sobornar o abusar de la autoridad del Estado para propósitos personales . Comparada con Polonia , Checoslovaquia y Hungría , Rusia se alejó mucho más , y por más tiempo , de la ideología que acabo de describir . Por eso , será mucho más difícil establecer en ese país una plena economía de mercado . De hecho , los líderes rusos siguen viendo las “ reformas ” como programas de ingeniería , impuestos desde arriba . Mientras que en Polonia la reforma fue iniciada por la oposición y por personas fuera del partido , en Rusia todo fue iniciado por apparatchiks . El término “ reforma ” parece haber sido redefinido , y ahora equivale a un reavivamiento del estatismo . El peor ejemplo de esto es el actual intento del Sr . Gerashenko , del banco central , de inflar la economía rusa para proporcionar subsidios en efectivo a industrias moribundas que producen mercancías que nadie quiere comprar . Quizás la limitación más seria de un régimen que trata de planear y controlar miles de decisiones económicas es que se desvían recursos que podrían usarse para cumplir la responsabilidad primaria del gobierno : proteger a los ciudadanos contra robos y ataques personales . Así , no sorprende que en su primer mensaje sobre el Estado de la Nación ( en Febrero de 1994 ), el presidente Boris Yeltsin mencionó específicamente la delincuencia en Rusia como “ el problema del año ”. Ciertamente es ominosa una situación donde casi todas las tiendas , cafés y restaurantes en Rusia pagan por protección privada , al igual que entre 70 y 80 % de los bancos y las grandes empresas comerciales . Sin embargo , siempre hay optimistas . Refiriéndose a la obligación de pagar por protección , un ciudadano de Moscú recientemente observó , “ estamos cerca del nivel de los Estados Unidos en los años treintas . Hace tres años estábamos al nivel de los años veintes . ¡ Eso es un progreso !” Gran parte del pensamiento económico contemporáneo en los Estados Unidos y en el Reino Unido se basa en sus ideas . Algunos argumentarían que , en otras partes del mundo , sobre todo en Asia , las premisas económicas son diferentes . Dicen que la filosofía económica smithiana , anglo-americana , se ha vuelto casi sagrada y no tolera ningún otro punto de vista : ésta insiste en un proceso equitativo y describiría cualquier otro enfoque político-económico como un engaño . ¿ Hemos llegado a obsesionamos con un campo de juego nivelado hasta el punto de no poder comprender la esencia del razonamiento económico más allá de la esfera anglo-americana ? ¿ Son las premisas económicas en América diferentes a las de Asia ? Depende de qué parte de ese continente tiene usted en mente . Un país asiático , de hecho , se acerca mucho más a mi ideal de una economía de mercado que la moderna Norteamérica . Hong Kong ha tenido mucho más libertad económica que los Estados Unidos desde los años cincuentas . No hay aranceles ni cuotas de importación o exportación a excepción de las cuotas de exportación de textiles impuestas a Hong Kong por parte de proteccionistas esta- __________________________________________________________________ 20

__________________________________________________________________ dounidenses . Los norteamericanos , por tanto , a diferencia de lo que supone la pregunta , no siempre favorecen el campo de juego nivelado . Los impuestos en Hong Kong han oscilado entre 10 y 20 % del ingreso nacional , mucho más bajo que en los Estados Unidos , donde el gasto del gobierno es ahora cerca de 44 % del ingreso nacional . Aparte de esto , no existen controles de precio , y Hong Kong no tiene las leyes de salario mínimo que existen en los Estados Unidos . Además , ha habido poca evidencia de la supresión de libertades humanas tales como la libertad de expresión y de prensa . Es cierto que ha habido poca representación política , pero nunca estuve muy impresionado , en todo caso , por la capacidad de la democracia para fomentar la prosperidad económica . El hecho es que el nivel de ingreso per cápita en Hong Kong ha cuadruplicado desde los años cincuentas a pesar de que la población es ahora 10 veces mayor ; y todo esto sucedió sin ninguna ayuda extranjera . Milton Friedman encuentra un contraste notable entre Hong Kong y la India , país que obtuvo su libertad política de los británicos pero que posteriormente gozó de muy poca libertad económica . La democracia establecida en la India se usó para generar legislación que impuso extensos controles sobre importaciones . exportaciones , divisas , precios y salarios . El resultado , argumenta Friedman , fue que el nivel de vida de la gran mayoría de los indios apenas ha mejorado comparado con el nivel de hace 40 años . Con respecto a China , ciertamente tenemos que admitir que ha habido un crecimiento impresionante en años recientes . Pero esto se ha debido en parte al “ efecto rezago ” ( experimentado también en Japón ), y en parte a un deseo de evitar el destino de la Unión Soviética , deseo que ha forzado a Beijing a otorgar más libertad a las provincias . De hecho , los líderes chinos tuvieron que abandonar un programa de austeridad económica poco después de haberlo introducido en el verano de 1993 porque el gobierno central no pudo imponer el programa en las provincias , sobre todo en las regiones del sur cerca de Hong Kong . El Banco Mundial , entretanto , informa que las provincias chinas incrementan su comercio fuera de las fronteras de China y hacen menos negocios con otras provincias . Este desarrollo parece ser otra señal de mayor libertad local . Ciertamente , los principios del mercado libre son evidentes en las economías asiáticas , algunas de las cuales , como usted menciona , parecen más interesadas que los Estados Unidos en mantener un campo de juego nivelado . Sin embargo , ¿ no es cierto también que algunos países asiáticos — Japón , por ejemplo — adoptan un enfoque al desarrollo económico que enfatiza la acción gubernamental para estimular la industria ? Sin duda , Japón ha tenido sus problemas económicos en años recientes , como todos los países , ¿ pero acaso su éxito en términos generales no da crédito a la teoría de que el gobierno debe trabajar activamente para estimular la industria ? Es cierto que Japón tiene una “ política industrial ”, pero ésta no consiste de intervenciones selectivas , al modelo europeo , sino de medidas generales destinadas a reforzar el ambiente para la industria . La medida general más importante hasta los años noventas ha sido la de limitar el tamaño del sector público . Japón tiene un sector público más pequeño que el de otros países desarrollados y su economía interna es muy competitiva . Ambos factores seguramente ayudan a explicar su alta tasa de crecimiento hasta los años ochentas . __________________________________________________________________ 21