Gustavo A . Prado Robles Jc^l JPensamieiito JC / conónrMCO de Domglass Co Norai Introducción En un ensayo memorable , Theodore W . Schultz ( 1977 ) sugiere que la mayoría de los economistas nace con la inclinación de asesorar a los políticos , y que los economistas históricos cuentan con un gen adicional que los incita a reformar a los historiadores ; pero advierte que la tarea principal de los economistas históricos no es reescribir la historia , sino identificar circunstancias económicas particulares del pasado con el propósito de ampliar y profundizar los conocimientos científicos sobre el comportamiento económico . Schultz está convencido de que para mejorar la capacidad predictiva de la ciencia económica urge reforzar sus fundamentos empíricos y fortalecer su base histórica , de ahí que los economistas históricos estén llamados a desempeñar un rol decisivo en el campo de la validación teórica . Entre los economistas históricos contemporáneos , ninguno se encuadra mejor al perfil trazado por Schultz que Douglass C . North , quien ha reinterpretado hechos históricos como pocos , es un influyente consultor del Banco Mundial y de varios países en asuntos concernientes al desarrollo económico , pero , sobre todo , ha hecho contribuciones teóricas fundamentales a la Nueva Economía Institucional . North es uno de los pioneros del grupo de economistas estadounidenses que , en la década de 1950 , comenzó a aplicar el instrumental teórico neoclásico y los métodos cuantitativos a algunos problemas cruciales de la historia económica . Su ascendiente académico en el desarrollo de la Nueva Historia Económica , sólo comparable al de Alexander Gerschenkron o al de Simón Kuznets , ya era ampliamente reconocido a mediados de la década de 1970 ( McCloskey 1976 , pp . 440-41 ). Las ideas de North inspiraron gran parte de los trabajos publicados en la corriente de la economía histórica entre 1957 y 1980 . La influencia de sus concepciones fue particularmente notable en los debates que se produjeron en torno al crecimiento económico de los Estados Unidos de América , la importancia de la infraestructura de transporte para el crecimiento económico , y la funcionalidad de las instituciones económicas europeas de la Edad Media ( McCloskey 1994 , pp . 161-66 ). Sin embargo , hacia fines de los años sesenta , comenzó a percibir las Gustavo A . Prado Robles es Profesor Titular de Historia Económica en la Universidad Autónoma " Gabriel Rene Moreno ." Casilla 2580 , Santa Cruz de la Sierra , Bolivia . Fax ( 591-3 ) 331973 . Este artículo fue publicado originalmente en la Revista de Humanidades y Ciencias Sociales , 3 ( Dic 1997 ): 115-44 . Laissez-Faire 13

limitaciones del instrumental neoclásico para explicar el desempeño económico a través del tiempo y se dio a la tarea de construir un marco analítico más apropiado , donde las instituciones juegan un papel preponderante . North nació en Cambridge , Massachusetts , en 1920 . Se doctoró en la Universidad de California , en Berkeley , en 1952 . Enseñó en la Universidad del Estado de Washington , en Seattle , de 1950 a 1983 , y es profesor de Economía e Historia , desde 1983 , en la Universidad Washington , en St . Louis , Missouri . Tras cuatro décadas de infatigable y fecunda labor intelectual , North se ha ganado el reconocimiento de la comunidad científica internacional y el Premio Nobel de Economía en 1993 , que compartió con Robert W . Fogel , otro notable economista histórico estadounidense . En este ensayo intentamos esbozar el fascinante itinerario intelectual seguido por North en su ingeniosa y persistente búsqueda de una teoría general del cambio económico . Comenzamos haciendo referencia a su participación en los debates teóricos que se efectuaron , en la década de 1950 , sobre el crecimiento económico regional y a su interpretación del crecimiento de la economía estadounidense en el siglo XIX . A continuación , señalamos en qué circunstancias percibió las limitaciones del instrumental neoclásico para explicar el cambio económico en el largo plazo , y describimos cómo se gestó y se fue afinando su nuevo enfoque institucional hasta llegar a la versión de la conferencia Nobel . A modo de conclusión , hacemos un breve balance de su aporte teórico y de las perspectivas de desarrollo de la Nueva Economía Institucional . Primeros Pasos North mostró un vivo interés por el estudio del crecimiento económico desde el inicio de su carrera académica . En " Location Theory and Regional Economic Growth " ( 1955 ), criticó las teorías de la localización y el crecimiento económico regional entonces en boga . 1 Observó que estas teorías , basadas en la experiencia de Europa , donde las economías de subsistencia se habían transformado gradualmente a través de un proceso de especialización y división del trabajo , estimulado por la expansión de los mercados locales , no eran aplicables a la historia económica de Estados Unidos de América , ya que el poblamiento de las regiones estadounidenses y su crecimiento económico estuvieron determinados , desde el comienzo , por la demanda del mercado mundial . 2 La preocupación de North no se restringía al ámbito de la reinterpretación histórica ; estaba consciente de las implicaciones prácticas de las teorías que criticaba . Sostenía que la teoría " etapista " inducía a la formulación de políticas de desarrollo económico que sobreestimaban las potencialidades dinámicas de la industrialización . Para North , nada impedía que la población y el ingreso per cápita aumentaran en una región cuya base de exportación fuese predominantemente agrícola ; de modo que las políticas tendientes a acelerar el proceso de industrialización no eran necesarias y , en ciertos casos , podían ser dañinas . Como North se movía dentro del marco teórico neoclásico , era natural que desconfiara de la eficacia del dirigismo estatal y apostara por la convergencia económica , siempre y cuando las fuerzas de mercado pudieran actuar sin inter- Laissez-Faire 14

ferencias . " Con toda seguridad " — manifiesta North ( 1977a , p . 312 ) — " se puede presumir que algún tipo de relación equilibrante surja entre las regiones , a medida que los costos de transporte se hagan menos significativos y las diferencias de ingreso tiendan a disminuir por la movilidad de los factores a largo plazo ." En " Agriculture in Regional Economic Growth ," publicado en 1959 , North volvió a cuestionar el sesgo antiagrícola que caracterizaba a las teorías del crecimiento económico ; esta vez , sus esfuerzos se dirigieron a refutar las ideas de W . W . Rostow ( 1956 ) y Theodore W . Schultz ( 1973 ), dos connotados miembros de la nueva generación de teóricos del desarrollo . Critica a Rostow por identificar el crecimiento económico con una revolución industrial , así como por sugerir que la ventaja comparativa de explotar tierras cultivables y otros recursos naturales podría retardar e incluso impedir el " despegue " industrial . De igual manera , censura a Schultz por considerar que la fuerza motriz del crecimiento económico es el desarrollo industrial y por asignar a la agricultura un rol subalterno en el proceso global de desarrollo urbano-industrial . North ( 1977b , pp . 334-339 ) sostiene que una producción exitosa de productos agrícolas y extractivos para la exportación puede ser — y , bajo ciertas condiciones , ha sido — el principal impulsor del crecimiento económico , del desarrollo de economías externas , de la urbanización y , por último , del desarrollo industrial . Sin embargo , reconoce que la expansión de un sector de exportación es condición necesaria , pero no suficiente , para que se produzca el crecimiento económico regional . Entre otras cosas , señala que es crucial disponer de condiciones favorables para que las regiones diversifiquen sus exportaciones , y esto depende de : a ) la dotación de recursos naturales de la región ( a un nivel de tecnología dado ); b ) el carácter de la industria de exportación ; y c ) los cambios que se poduzcan en la tecnología y en los costos de transporte . Asimismo , manifiesta que la utilización de los ingresos recibidos por la industria de exportación — que está condicionada por el tipo de cultivo y la distribución del ingreso — también juega un papel decisivo en la determinación del potencial de crecimiento de la región . Estos artículos le sirvieron para esbozar y afinar el marco analítico de su primer trabajo de largo aliento , The Economic Growth of the United States , 1 790-1 860 , que apareció en 1966 . En este libro , North ( 1966 , p . 1 ) reitera que el curso y el ritmo de desarrollo de una economía está determinado por : a ) el éxito de su sector exportador , y b ) las características de la industria exportadora y la utilización [ distribución ] de sus ingresos . North reafirma aquí su condición de economista neoclásico y explícita sus diferencias con las corrientes historiográficas tradicionales , en especial con la escuela institucional estadounidense . " Como historia económica " — escribe North ( 1966 , p . VI ) — " este ensayo rompe deliberadamente con los tratamientos tradicionales del pasado económico de Estados Unidos de América . En mayor medida , los historiadores económicos estadounidenses han estado preocupados con la descripción y el cambio institucional , y se han ocupado sólo secundariamente del proceso de crecimiento económico ." North ( 1966 , p . VII ) parte de la proposición de que el crecimiento de Laissez-Faire 15

Estados Unidos de América se produjo gracias a la evolución de su economía de mercado ; de- suerte que el comportamiento de los precios de los bienes , servicios y factores de producción es el elemento principal de su explicación del cambio económico en el largo plazo . Admite que las políticas institucionales y económicas influyeron en el proceso , pero sólo como aceleradores o retardadores del crecimiento , a través de sus efectos directos o indirectos sobre el comportamiento de los precios . En definitiva , para North , las políticas institucionales y económicas modifican las fuerzas fundamentales de la economía de mercado , pero no las reemplazan . Su tesis central es que los obstáculos al crecimiento económico de Estados Unidos de América habían sido removidos antes de la Guerra Civil y , por consiguiente , la guerra fue una interrupción costosa y amarga . North aplicó su modelo de base exportadora para explicar cómo las plantaciones de algodón estimularon el desarrollo de otros sectores e impulsaron la especialización y el comercio interregional ( North 1966 , p . V ). Aunque sus principales aseveraciones estaban respaldadas por una impresionante base de datos cuantitativos , su modelo explicativo fue cuestionado por otros miembros destacados de la Nueva Historia Económica . Se le censuró por haber atribuido al cultivo del algodón el papel de fuente generadora principal del crecimiento económico estadounidense en la primera mitad del siglo XIX . Para sus críticos , era más apropiado considerar la influencia del algodón en el marco de una evolución gradual de causalidad múltiple , donde los ferrocarriles , las manufacturas de algodón o el hierro y el acero podrían disputarle ese atributo a las plantaciones de algodón ( Fishlow y Fogel 1971 , pp . 23-26 ). Limitaciones de la Cliometría " Sources of Productivity Change in Ocean Shipping , 1600-1850 " se publicó en 1968 . En este artículo , valiéndose de un minucioso trabajo de archivo , una ingeniosa aplicación de la teoría económica neoclásica y una hábil utilización de técnicas econométricas , North analizó las causas de la rebaja secular de las tarifas de transporte marítimo . Con el tiempo , éste se convirtió en uno de los estudios más citados en el campo de la Nueva Historia Económica . North empleó el " método del residuo ", derivado de la teoría neoclásica de la producción , para medir los " cambios de productividad " de los factores de producción . El método consiste en dividir el crecimiento de un determinado producto en dos partes : una parte , que se explica completamente por el aumento de la cantidad empleada de insumos , a través del concepto de productividad marginal ; y la otra parte , que no puede ser explicada por el incremento de los insumos y se denomina " residuo " o " cambio de productividad ." En lugar de trabajar con cantidades físicas de insumos y productos , North consideró sus precios . Se apoyó en la noción de que las industrias más productivas son ahorradoras de insumos y , por tanto , incurren en menores costos de producción . Así , el abaratamiento del producto , con relación a los precios de los insumos , es capaz de revelar el aumento de productividad casi tan precisamente como lo haría un cálculo basado en Laissez-Faire 16